Образование алмазов из углерода происходит на глубине 150−200 километров при температуре 1100−1300 градусов Цельсия и давлении 40−50 килобар. В этих экстремальных условиях атомы углерода выстраиваются в кубическую кристаллическую решетку, обеспечивая прочность и твердость минерала. Их месторождения обнаружены практически на всех континентах мира. Наиболее крупные находятся в Южной Африке — в ЮАР, Конго, Намибии, от сюда поступает более 50% всех камней, вращающихся на мировом рынке, это самые чистые и ценные минералы.
На поверхность земли алмазы выбрасываются вулканическими взрывами вместе с магмой, при этом образуются, так называемые, кимберлитовые трубки, представляющие собой смесь магмы и алмазов, которые клином уходят вглубь земли. Такие месторождения называют коренными. Вместе с грунтовыми водами кристаллы алмазов вымываются из недр земли и оседают в руслах рек и озер рядом с месторождениями, эти районы называют алмазными россыпями.
На протяжении долгих лет алмазы добывались не в шахтах, а только на россыпных месторождениях путем промывки речного песка. До начала XVIII века все разведанные месторождения находились в Индии. В 1725 году алмазные россыпи были обнаружены в Бразилии, к этому времени индийские месторождения истощились, и лидером по алмазным разработкам стала Южная Америка.
Первые залежи алмазов в виде кимберлитовой трубки были найдены в Южной Африке в 1867 году на реке Оранжевая, что коренным образом изменило не только способ добычи алмазов, но и жизнь южно-африканского народа. Южная Африка в то время являлась колонией Великобритании, и разработкой месторождений занималось около 2000 английских старателей, которые затем переправляли камни в Лондон. В 1888 году самые доходные участки были скуплены крупными предпринимателями при финансовой помощи дома Ротшильдов, которые затем объединились в известную сегодня компанию De Beers. К началу XIX века разработка месторождений велась не только на юге, но и на востоке Африки, на территории немецких колоний. На сегодняшний день одна из самых значимых находок в Южной Африке — 29-каратный голубой алмаз, найденный в месторождении Куллинан, который в последствии был продан за 25,6 миллиона долларов.
Добыча алмазов — трудоемкий процесс, требующий больших финансовых вложений. Прежде чем найдется первый камень, надо потратить годы на поиск месторождения, а затем столько же на закупку оборудования и подготовительные мероприятия.
На месте кимберлитовых трубок разрабатываются огромные карьеры шириной и глубиной на сотни метров, как только размер воронки достигает таких размеров, что дальнейшая открытая разработка становится опасной и экономически нерентабельной, начинается рытье алмазных шахт и подземная разработка. Самая крупная алмазная шахта «Мир» находится в Якутии, она имеет диаметр 1200 и глубину воронки 525 метров, а подземные шахты уходят вглубь еще на 700 метров.
Рейтинг стран-добытчиков
1 место — Ботсвана
Шахты: «Летлхакане» (стоимость 1 карата — 200 $, содержание алмазов в руде — 29 каратов на тонну руды), «Джваненг» (110 $ за карат, 140 каратов/тонну) и др.
2 место — Россия
Шахты: «Удачная» (55 $ за карат, 120 каратов/тонну), «Нюрба» (55 $ за карат, 90 каратов/тонну) и др.
3 место — Канада
Шахты: «Экати» (140 $ за карат, 100 каратов/тонну), «Диавик» (88 $ за карат, 372 каратов/тонну) и др.
4 место — ЮАР
Шахты: «Венешиа» (90 $ за карат, 122 карата/тонну), «Премьер/Кулилинан» (75 $ за карат, 40 каратов/тонну) и др.
5 место — Ангола
Шахты: «Катока» (75 $ за карат, 45 каратов/тонну), «Диавик» (88 $ за карат, 372 карата/тонну) и др.
Самые крупные алмазы
«Куллинан» (который демонстрировался на ювелирной выставке в честь «бриллиантового» юбилея Елизаветы II) — 3106 каратов, «Эксельсиор» — 995,2 карата (ЮАР) — самые крупные из найденных алмазов;
«Звезда Сьерра Леоне» — 969,8 карата (Сьерра Леоне);
«Обещание Лесото» — 215 карат (Лесото), считается самым дорогим, оценен в 8,26 млн $. В феврале прошлого года в Лесото были обнаружены еще две крайне ценные находки — были найдены сразу два 160-каратных алмаза.