В 2008 году космический зонд NASA, находившейся на орбите Марса, обнаружил к востоку от Тарсиса в Долинах Маринер, гигантской системе каньонов на поверхности красной планеты, залежи опалов. Опал — не достаточно дорогой минерал, чтобы NASA решились развернуть его добычу из марсианских недр, но находка, тем не менее, помогла установить, что вода в жидком состоянии существовала на Марсе на миллиард лет дольше, чем исследователи предполагали ранее.
«Это поразительная находка, поскольку она раздвигает как временные рамки, в которых вода существовала в жидком состоянии на Марсе, так и области планеты, в которых могла существовать пригодная для жизни среда», — сообщил тогда Скотт Мёрчи из Университета Джонса Хопкинса, заведовавший спектрометром автоматической межпланетной станции Mars Reconnaissance Orbiter.
Идентификация в марсианских горных породах опалинового кремнезёма говорит нам о том, что вода могла существовать там всего 2 миллиарда лет назад.
Вплоть до недавнего времени исследователи Марса полагали, что последняя капля воды испарилась с поверхности красной планеты как минимум три миллиарда лет назад. Эта точка зрения основывалась на обнаружении «глиноподобных» филлосиликатов и гидратированных сульфатов. Но, найдя опаловые залежи, специалисты NASA были вынуждены перенести предполагаемую дату Великой засухи на миллиард лет вперёд.
В нескольких местах обнажения пород мы наблюдаем опалообразные минералы, в основном сконцентрированные тонкими слоями, простирающимися на очень большие дистанции по краю Долин Маринер, а порой и внутри системы каньонов.
Ральф Милликен из Лаборатории Реактивного Движения NASA. Милликен, похоже, больше других в NASA разбирается в драгоценных камнях, сформированных под воздействием воды
Приятно всё-таки, что межпланетные находки месторождений самоцветов интуитивно понятны простому обывателю: на Земле большая часть опалов добывается в Австралии, на континенте таком же сухом и по большей части красном, как Марс. Опал, как вы помните, является национальным драгоценным камнем Австралии.